Une image est constituée d’un très grand nombre de points appelés Pixels (abréviation anglaise de « picture element ». C'est le plus petit élément d'une image numérique.

On peut comparer une image numérique à une mosaïque : plus le nombre d'éléments de base (pixel)  est élevé, plus l'image contient de détails et plus elle est précise. Mais en contrepartie, elle prend plus de place à lors de l’enregistrement.

> Ceux qui utilisent les pixels encore appelés images bitmaps,
> Ceux qui utilisent des vecteurs désignés par le terme d’images vectorielles.

Les logiciels se répartissent en deux groupes :

Il existe beaucoup de formats de fichiers images. Afin d’en diminuer le « poids », un certain nombre d'entre eux utilisent un système de compression comme le JPEG (JPG), le GIF ou le PNG.

1. Le JPEG (joint Picture Expert Group) est une technique de compression extrêmement utilisée sur Internet. Elle offre de très bons résultats mais on observe une certaine détérioration des détails.   Le niveau de compression est un facteur important pour la qualité de l'image. Celui-ci, dans le cas d’une image JPEG (JPG) peut  varier de 1 à 100.

2. Si le format GIF (Graphic Interchange Format) offre un taux de compression moins spectaculaire que le format JPEG, les images qui en résultent ne présentent pas de perte de détails (effet de flou). En revanche, les teintes d’origine sont modifiées : la palette de couleurs est alors limitée à 256.

3. Plus récent que les deux précédents, le PNG (Portable Network Graphics) est un format de compression non destructif.  Format hybride entre GIF et JPEG, dont il conserve certains avantages mais aussi inconvénients, Il peut dans certain cas présenter un gain de poids de 10 à 30% par rapport au format GIF.